Sri Lanka: Cómo arruinar a una nación

Más de 6 millones de los 20 millones de habitantes de Sri Lanka no saben de dónde saldrá su próxima comida. La inflación alcanza casi el 60%, convirtiendo las necesidades básicas en lujos inasequibles. Casi el 80% del país ha reducido el número de comidas diarias o ha cambiado a alimentos menos nutritivos.

Muchos huyen del país. A ellos se ha unido el ahora ex presidente Gotabaya Rajapaksa, depuesto cuando los manifestantes asaltaron su palacio en la capital.

Lo que antes era una prometedora nación del Segundo Mundo, en medio de la lista de la prosperidad mundial, se ha visto sumida en la pobreza. Los efectos podrían ser más permanentes que si hubiera sido golpeada por un desastre natural. Pero esta catástrofe fue causada por hombres, por su propio gobierno, de hecho.

Sri Lanka es un poderoso ejemplo del potencial destructivo de una administración corrupta o inepta.

Lamentablemente, muchas otras naciones están siguiendo la fórmula de Sri Lanka. Es fácil de hacer. Se trata simplemente de seguir unos sencillos pasos.

Pedir prestado a lo grande

Antes de 2009, Sri Lanka estaba inmersa en una larga guerra civil. Una vez terminada, el país parecía preparado para un crecimiento explosivo. En los tres años siguientes, su economía creció más del 8% anual. En 2015, el Banco Mundial lo calificó como “una historia de éxito en el desarrollo”. Los economistas creían que Sri Lanka estaba destinada al éxito, por lo que los bancos estaban dispuestos a prestarle mucho dinero.

En 2010, la deuda externa de Sri Lanka representaba el 36% de su producción económica anual. En 2015, esa cifra era del 94%. Un tercio de los ingresos del gobierno se destinaba al pago de la deuda china. En 2021, la deuda alcanzó el 119% del producto interno bruto de la nación.

Ahora el país debe más de 50.000 millones de dólares al extranjero. El 20 de mayo dejó de pagar su deuda por primera vez en la historia.

Los inversores potenciales han visto la escritura en la pared, y no quieren tener la moneda de una economía que se está hundiendo. Esto, unido a la impresión de dinero, ha hecho que el valor de la rupia de Sri Lanka se desplome, provocando una hiperinflación.

Sin nadie que quiera invertir en Sri Lanka y con poco que vender, el país se ha quedado prácticamente sin reservas de efectivo en el extranjero. No puede conseguir dólares para pagar el petróleo o cualquier otra cosa. Y una vez que el petróleo es inasequible, todo se paraliza.

Se acabó el combustible

En abril, Sri Lanka aprobó una nueva ley: los guardias armados debían proteger cada surtidor de gasolina. Miles de personas hacían fila diariamente para obtener su ración de 4 galones de combustible. Para algunos, esperar ocho horas en la fila bajo el calor fue demasiado: murieron.

En junio, incluso esta ración se redujo: el combustible se reservó para los servicios esenciales. Incluso entonces, los médicos se quedaron en filas de más de un kilómetro tratando de conseguir combustible.

La escasez de combustible provocó apagones. Muchos habitantes de Sri Lanka tienen generadores, pero esto sólo hace que las filas por combustible sean más largas.

La Junta de Electricidad de Ceilán, administrada por el Estado, pidió aumentar sus precios en un 835% para hacer frente a la crisis. El gobierno está estudiando la posibilidad de limitar los precios a la mitad, lo que aun así significa que los ciudadanos de Sri Lanka pagarán cuatro veces más por su electricidad.

Con la energía tan cara, ni siquiera a los ricos les queda dinero para lujos. Como nadie sale a comer ni se toma vacaciones, los restaurantes y la industria turística cerraron.

Y subieron los precios de todo. En algunos casos, los alimentos se pudrieron en las granjas mientras la gente se moría de hambre en las ciudades. El combustible para llevar esos alimentos al mercado no estaba disponible.

Acostarse con otras naciones

Sri Lanka confió mucho en China para endeudarse tanto. Los proyectos de infraestructura se entregaron a empresas chinas sin licitación.

El dinero chino también inundó lo que Forbes llamó “el aeropuerto más vacío del mundo”, el Aeropuerto Internacional Mattala Rajapaksa. El dinero chino también ayudó a construir el Estadio Internacional de Cricket Mahinda Rajapaksa en Hambantota, que tiene más asientos que la población del centro de la ciudad. En 2015, casi el 70% de los proyectos de infraestructuras del país fueron financiados por China.

Sri Lanka se ha convertido en el ejemplo de la “diplomacia de la trampa de la deuda” de China. China prestó a Sri Lanka unos 1.000 millones de dólares para construir un nuevo puerto en Hambantota. Cuando el puerto resultó no ser rentable y Sri Lanka no pudo devolver el préstamo, China se hizo con él mediante un arrendamiento de 99 años. “La adquisición proporcionó a Pekín un puerto de aguas profundas en la región en el que puede atracar su armada, frente a la costa de su competidor regional clave, India”, escribió Foreign Policy (29 de octubre de 2018).

Abrazar a los líderes corruptos

¿Cómo podría un líder que ama a su país llevarlo a esta situación?

No podría. Sri Lanka se encuentra en este pésimo estado porque sus dirigentes se empeñaron en enriquecerse o aferrarse al poder en lugar de velar por el bienestar de su pueblo.

La política de Sri Lanka está dominada por una familia: los Rajapaksa. Mahinda Rajapaksa llegó al poder por primera vez como presidente en 2005. Hasta hace poco era primer ministro, mientras que su hermano Gotabaya Rajapaksa ocupaba la presidencia. Se parece mucho al nepotismo, pero la familia insiste en que simplemente están eligiendo a los mejores hombres para los puestos. Pues resulta que unos 40 miembros de la familia son los “más cualificados” para diversos puestos gubernamentales.

En 2015, los Rajapaksa perdieron temporalmente su cargo. Fueron acusados de fraude y lavado de dinero, robando dinero del gobierno y escondiéndolo en el extranjero. Los gobiernos de Seychelles e India prometieron ayudar a rastrear los fondos.

Pero el Domingo de Pascua de 2019, el país dio un giro muy diferente. Los atentados islamistas mataron a 270 personas. De repente, las acusaciones de corrupción no parecían tan importantes. Mahinda Rajapaksa tenía fama de hombre fuerte que acabó con la guerra civil. Ese otoño fue elegido de nuevo para ocupar el cargo. Como es lógico, las investigaciones no han llegado a ninguna parte.

Sri Lanka es una república “socialista democrática”, con muchas industrias de propiedad estatal, como la principal compañía eléctrica, SriLankan Airlines y la asistencia médica universal gratuita. Esto da a cualquier persona del gobierno acceso a un montón de trabajos lucrativos, y mucho dinero en efectivo.

Los Rajapaksa canalizaron rápidamente ese dinero a China. Los proyectos de infraestructura, enormes y en gran medida inútiles, estaban todos en la ciudad natal de los Rajapaksa, Hambantota. Pero no todo ese dinero fluyó hacia Pekín. En 2018, el New York Times informó que millones de dólares fluyeron directamente de los fondos chinos para la construcción de puertos a la campaña de reelección de Rajapaksa en 2015. El embajador chino presionó a los votantes para que apoyaran a los aliados de la familia. Durante los años anteriores a la votación, los Rajapaksa fueron perseguidos por acusaciones de haber aceptado sobornos de empresas controladas por el gobierno chino.

Adoptar normas ambientales extrañas

Otra parte clave de la caída de Sri Lanka fue la decisión del gobierno el año pasado de prohibir abruptamente la importación de pesticidas y obligar al país a cambiar a la agricultura orgánica.

Hay mucho que condenar de la agricultura moderna, intensiva y con muchos pesticidas. Pero el abandono de este sistema no puede hacerse de la noche a la mañana simplemente dejando de usar plaguicidas. Requiere cambios en todo el sistema agrícola.

Cuando Sri Lanka tomó estas medidas, la producción de arroz se desplomó un 20% en los primeros seis meses. Los cultivos cruciales para la exportación y la generación de divisas, como el té, se vieron aún más afectados. En noviembre, el gobierno se vio obligado a dar marcha atrás en gran parte de su programa, pero ya era demasiado tarde: el daño a la industria agrícola del país estaba hecho.

¿Podría pasarle a usted?

Hubo otros factores críticos. Un atentado terrorista en 2019 y la pandemia de covid-19 asestaron dos golpes críticos a la industria turística del país. La invasión rusa a Ucrania disparó los precios de los alimentos. La sequía también ha influido. El 40% de la electricidad de Sri Lanka suele proceder de la energía hidroeléctrica. Pero ahora los lagos se están agotando.

Pero se trata de problemas a corto plazo, que escapan en gran medida al control de Sri Lanka. Los dirigentes pusieron al país en una posición en la que no podía sobrevivir a estos golpes.

Sri Lanka es una demostración aleccionadora de hasta qué punto un mal liderazgo puede destruir a una nación. Quizás lo más impactante sea que muchos otros líderes de otras naciones están siguiendo el mismo modelo de desastre.

Estados Unidos también se endeuda como si no hubiera un mañana. En comparación con el tamaño de su economía, la deuda estadounidense es incluso mayor que la de Sri Lanka. Con más de 30 billones de dólares, la deuda de EE UU equivale al 125% de su producción económica anual, frente al 119% de Sri Lanka. Por lo general, más del 90% se considera la “zona de peligro” en la que la economía corre el riesgo de colapsar.

Al igual que Sri Lanka, Estados Unidos importa mucho más de lo que exporta, teniendo que vender gran parte de su moneda para cubrir el déficit. Y Estados Unidos también está imprimiendo dinero rápidamente. Aproximadamente el 30% de todos los dólares en circulación fueron creados desde que inició la covid.

La gran diferencia es que el dólar estadounidense es la moneda de reserva del mundo. A pesar de muchas decisiones horribles, la gente sigue estando dispuesta a comprarlo. Lo necesitan para participar en el comercio internacional. Aun así, la inflación, que se sitúa ahora en el 9,1%, está empezando a ser un problema.

La administración Biden está cerrando rápidamente la producción de petróleo de Estados Unidos, haciendo que el país dependa de otros países. Los efectos económicos de esta decisión ya están haciendo mella. La misma administración también está jugando con la declaración de “emergencia por el cambio climático” en un intento de obtener más poderes para cerrar partes de la economía estadounidense.

Los tratos de Hunter Biden con las empresas chinas recuerdan a algunos de los tratos de los Rajapaksa. Y, por supuesto, éstos incluyen una tajada para “el grande”.

Nadie piensa que la corrupción, la inflación o la deuda sean cosas buenas. Pero es fácil perder de vista lo destructivas que pueden ser. Sri Lanka es una llamada de atención. Estos problemas destruyen naciones.

“La verdadera educación se basa en la causa y el efecto”, escribió el redactor jefe de la Trompeta, Gerald Flurry. Estados Unidos está cometiendo los mismos errores que están causando la catástrofe en Sri Lanka, y tendrán los mismos efectos.

En enero de 1920, con la economía estadounidense en pleno auge, el estadístico Roger Babson pronosticó “la peor depresión empresarial que haya experimentado nuestra generación”. Pudo pronosticarla con precisión porque sus modelos giraban en torno a la causa y el efecto.

“Cuando quiera saber la temperatura en una habitación, mire el termómetro en la pared”, dijo Babson. “Pero si quiere saber cuál será la temperatura dentro de una o dos horas, el termómetro no puede decírselo. Baje a la sala de calderas, o consulte al profeta del tiempo de EE UU”.

Babson dijo que “hay leyes que rigen las condiciones económicas. Estas leyes son los factores que determinan qué condiciones habrá, dentro de unos meses o un año. Son las causas”.

Para pronosticar la economía, dijo Babson: “Observé la forma en que la gente en conjunto se trataba entre sí. Busqué la fuente que determina las condiciones futuras. He descubierto que esa fuente puede definirse en términos de ‘rectitud”. Un comportamiento más recto conduce a la prosperidad; la corrupción, a la ruina.

Estas son observaciones profundas de un estadístico. Herbert W. Armstrong relató lo que dijo Babson en su autobiografía y lo elogió por su sabiduría.

Está claro que la inmoralidad desenfrenada ha causado el colapso de Sri Lanka. Estados Unidos es culpable de una inmoralidad similar, y tendrá efectos parecidos.